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Joel Embiid는 드리블을 집어 들고 아울렛 패스를 검색한 다음 아무것도 나타나지 않자 림을 향해 몸을 돌렸습니다. 왜 안 되겠는가, 그는 생각했다.
소란스러운 멤피스 관중들의 숨이 막힐 정도로 필라델피아 76ers 스타는 백보드에서 자신에게 공을 던지고 덩크슛으로 마무리를 시도했습니다. 그는 놓쳤다. 그리고는 등을 똑바로 대고 착지했습니다.
12월 말에 Sixers가 Grizzlies를 상대로 연장전 승리를 거둔 후, 나는 Embiid에게 농담으로 “그 중 하나를 만들어 주세요”라고 말했습니다. 엠비드의 부상 이력을 알면서도 과감한 플레이가 돋보였다.
“걱정하지 마세요. 곧 올 겁니다.” Embiid가 미소를 지으며 말했습니다. “그건 내가 끝내겠다.”
그 대화는 별 말 없이 많은 말을 했지만 현장도 그랬다. Embiid는 경기 후 라커룸에 앉아 Tyrese Maxey와 애니메이션 대화를 나누었습니다. 얼음이 없었습니다. 무거운 포장은 없습니다. Embiid가 라커룸을 통과하기 위해 일어섰을 때, 그는 활기차게 보였습니다. 지금 그에게 그 사실을 언급하면 Embiid는 두드릴 나무 조각을 빨리 찾을 것입니다.
이것은 그가 2년 동안 그랬던 것처럼 건강합니다. 지금 그의 플레이를 보면 그는 의도적으로 드리블을 하다가 골대 안으로 들어가는 모습을 보인다. 그가 넘어지면 바로 다시 일어납니다. 그는 시즌 초반에는 볼 수 없었던 유동성을 갖고 뛰고 있다. 이것이 거의 2년 전 골든스테이트에서 큰 무릎 부상을 입은 후 무릎 수술과 긴 복귀 기간을 통해 그와 식서스가 바랐던 것입니다.
더 중요한 것은 Embiid가 다시 즐거운 시간을 보내고 있다는 것입니다. 미소가 돌아왔습니다. 코트에서의 축하 행사가 돌아왔습니다. 그리고 필라델피아는 플레이오프의 웅장함에 대한 위험한 생각으로 이어지는 일종의 천장이 있음을 보여주고 있습니다.
Embiid는 The Athletic과의 인터뷰에서 “그것은 모든 것을 의미합니다.”라고 말했습니다. “여기 앉아서 이런 일이 다시 일어날 줄 알았다고 말할 수는 없습니다. 이렇게 일관성을 가질 수 있을지 회의적이었습니다. 그래서 좀 감정적입니다. 이것이 다시는 불가능할 것이라고 생각하는 사람들이 많았던 것 같습니다. 그래서 다시 플레이하고 일관성을 유지할 수 있는 기회를 얻게 되어 기쁩니다. 저는 계속 플레이하고 싶고 매일 밤 더 나아지려고 노력하고 싶습니다. 그래서 기분이 정말 좋습니다.”
일관성은 Embiid를 좀 더 감정적으로 만드는 요소입니다. 앞으로 나아가는 단계가 축하 행사를 촉발하는 것입니다.
멤피스에서 덩크를 놓친 지 며칠 뒤, 엠비드는 뉴욕 닉스를 상대로 승리를 거두며 자신의 경력 중 가장 쉬운 덩크를 잡았습니다. 경쟁이 없었지만 필라델피아의 승리는 거의 보장되었습니다. Embiid는 마치 그와 Sixers가 NBA 타이틀을 획득한 것처럼 팔을 뻗은 채 바닥으로 뛰어 올라갔습니다.
조엘 엠비드는 시즌 첫 덩크슛을 성공시킨 후 기분이 좋아졌습니다 😆@식서스 닉스를 꺾고 3연승을 거뒀다! pic.twitter.com/ivFQ0rfdsL
— NBA (@NBA) 2026년 1월 4일
Embiid는 이에 대해 소셜 미디어에서 일부 비판을 받았습니다. 하지만 엠비드가 이렇게 축하하게 된 것은 덩크 그 자체도, 심지어 시즌 첫 덩크였다는 사실도 아니었습니다. 그가 여기까지 오기까지 얼마나 오랜 시간이 걸렸는가 하는 문제였다.
지난 시즌, 그가 경기하지 않는 날 밤에는 Embiid가 팀 동료들보다 늦게 경기장에 왔습니다. 자신이 참가하지 않을 것이라는 것을 알고 있던 경기를 위해 팀 동료들이 옷을 입는 것을 보는 것이 그에게 상처였습니다. 어떤 날 밤, 그는 남은 농구 경력이 어떻게 될지 확신하지 못한 채 집에 머물곤 했습니다. 그날은 어두운 낮과 밤이었습니다. 이제 그는 자신의 건강에 대해 훨씬 더 감사하게 되었습니다.
Embiid는 “누군가를 비판하더라도 내가 얼마나 많은 일을 겪었는지 알 수 없을 것입니다.”라고 말했습니다. “제가 다시 이 수준에서 뛸 수 있을지 몰랐습니다. 아직 거기까지 도달한 것은 아니지만, 이 위치에 있을 수 있어서 기분이 좋아요.”
최근 Embiid의 플레이 수준은 정말 대단했습니다. 지난 11경기 동안 그는 경기당 평균 23.8득점, 13.3리바운드, 3.6어시스트, 1.2블록슛을 기록했습니다. 그는 Maxey와 더 많은 시너지 효과를 얻고 있으며 Paul George와 신인 가드 VJ Edgecombe를 추가하면 Sixers가 완전히 건강할 때 얼마나 재능이 있는지 느낄 수 있습니다.
필라델피아의 공격도 부드러워졌다. 시즌이 시작될 때 Sixers는 두 개의 서로 다른 팀처럼 느껴졌습니다. 하나는 Embiid가 있고 다른 하나는 Embiid가 없습니다. 최근에는 균형이 훨씬 더 많이 유지되었습니다. Maxey와 Edgecombe는 백코트로서 매우 강력하여 Embiid가 코트에서 떨어져 있을 때 Sixers가 지속적으로 농구를 밀어냅니다. 특히 하프 코트에서 Embiid의 속도는 약간 느려졌지만 31세의 이 선수는 전환기에서 더 많이 뛰고 있으며 더 강해진 느낌을 받고 있습니다.
Maxey는 The Athletic과의 인터뷰에서 “우리가 좋아하는 것은 그가 행복해 보인다는 것입니다.”라고 말했습니다. “우리는 그가 무엇보다 행복하기를 원합니다. 그리고 그는 건강해 보입니다. 제가 가장 자랑스러워하는 점은 그가 최고의 치료를 받고 있다는 것입니다. 그는 얼음찜질을 하고 훈련 스태프를 만나는 일에도 최선을 다하고 있습니다. 그가 건강한 모습을 보는 것, 그것이 정말 중요한 것입니다.”
엠비드는 무엇을 하고 있는 걸까요? 픽앤롤이 아닌 Maxey와의 2인 게임이 Sixers에게 좋은 샷을 제공하기 시작했습니다. 그는 시즌 초반보다 훨씬 더 힘차게 드리블을 펼치고 있다. 3점슛 범위에서의 점퍼는 아직 그에게 필요한 위치에 있지 않지만 아크 내부에서의 효율성은 뛰어났습니다.
지난 토요일 올랜도 매직과의 경기에서 Embiid는 불리볼을 플레이하고 작은 수비수들을 상대로 골대를 장악하려는 의지를 보여주었습니다. 이는 그가 기분이 좋아지고 무릎 부상에 대한 자신감이 더 높아졌다는 표시입니다. 시즌 초반에 Sixers는 Embiid를 보호하고 그를 20-25분으로 제한했으며 심지어 4쿼터에 여러 번의 아슬아슬한 경기에서 그를 제외시켰습니다. 시즌이 시작될 때 Embiid의 수비는 어려움을 겪었고 심지어 그의 가장 과소평가된 특성인 엘리트 림 보호도 어려움을 겪었습니다.
그는 그것을 되찾기 시작했습니다.
Sixers의 Nick Nurse 감독은 “그가 도달할 수 있는 또 다른 레벨이 아직 남아 있다는 점이 고무적이라고 생각합니다.”라고 말했습니다. “제 생각에 가장 큰 점은 그가 게임을 하나씩 이어가고 있다는 점입니다. 그도 같은 일을 하며 일상 업무에 적용하고 있습니다. 계속 플레이하는 것이 중요하다고 생각합니다. 그는 기분이 좋아지고 있고 리듬에 익숙해지고 있습니다. 내 생각에 선수들은 그의 주변에서 엄청나게 열심히 뛰고 있고 그는 어느 정도 성장할 수 있는 기회가 있는 팀을 보고 있는 것 같습니다. 저는 항상 팀으로서 우리의 가장 좋은 버전은 그가 밖에 있을 때라고 말했습니다.”
이것은 Sixers의 가장 큰 변화입니다. 2년 전 엠비드가 부상으로 쓰러졌을 때 그 팀은 포스트시즌에 진출해 1라운드에서 닉스에게 패했다. 작년은 조직 내 어느 누구도 다시는 겪고 싶지 않은 악몽이었습니다. 드래프트에서 Edgecombe를 찾고 슈팅 가드 Quentin Grimes를 트레이드하는 것이 올해의 기반을 마련했습니다.
이제 Sixers는 열린 느낌을 주는 동부 컨퍼런스에서 5위를 차지하고 있습니다. 건강할 때 필라델피아가 발휘하는 최고의 재능을 따라잡을 수 있는 팀은 거의 없습니다. Embiid에게는 이것이 그에게 계속 추진할 이유가 되었습니다.
Embiid는 “나는 이것을 당연하게 여기지 않을 것입니다.”라고 말했습니다. “지난 시즌 팀원들과 함께 뛰지 못해 안타까웠어요. 그래서 어느 정도 꾸준함을 가질 수 있어서 기분이 좋아요. 거의 매일 밤 뛸 수 있어서 기분 좋아요.”
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토니 존스 Philadelphia 76ers와 NBA를 다루는 The Athletic의 전속 작가입니다. 동부 해안 출신이자 어린 시절 언론인이었던 그는 힙합 음악과 농구에 중독되어 있으며 그의 트위터 페이지는 Biggie와 Tupac에 관한 가끔 토론에 사용되었습니다. 트위터에서 토니를 팔로우하세요 @Tjonesonthenba