10월 프리시즌 경기에서 Duke의 전 팀 동료였던 Dallas Mavericks의 Cooper Flagg(왼쪽)와 Charlotte Hornets의 Kon Knueppel이 처음으로 NBA 상대가 되었습니다.
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당시에는 아무도 몰랐지만 한 번의 프리시즌 연습이 모든 것을 예고했습니다.
2024년 가을, Cooper Flagg와 Kon Knueppel이 NBA의 가장 뛰어난 젊은 스타 중 두 명(리그의 올해의 신인상을 수상하는 선두 주자로 부상하기 전) 이전에 그들은 Blue Devils의 최고 순위 모집 클래스의 2개의 5성 기둥인 Duke의 신입생 팀 동료였습니다.
그 당시 Flagg는 이미 전국적으로 알려졌는데, 특히 그 이후에는 더욱 그랬습니다. 자신의 것을 들고 라스베이거스에서 열린 미국 대표팀의 올림픽 전 훈련 캠프에서 르브론 제임스, 스테판 커리와 함께.
Duke의 총지배인 Rachel Baker는 “Cooper Flagg의 전설은 그가 여기에 오기 전에 그를 대신했습니다.”라고 말했습니다.
반면 크뉴펠은… 그렇지 않았습니다. 그는 Flagg를 보기 위해 NBA 스카우트들로부터 사이클링을 하며 NC의 Durham을 거쳐 여름에 소란을 피웠지만, Charlotte Hornets가 2025 NBA 드래프트에서 4번째 픽으로 지명한 곳 근처에는 아무데도 없었습니다.
그렇다면 Flagg가 실제로 Duke의 분위기를 대부분 설정했다는 것은 놀라운 일이 아닙니다. Blue Devils 시즌이 시작될 때 고작 17세였음에도 불구하고 Flagg는 체육관에서 가장 많은 에너지를 가졌으며, 그의 경쟁력은 Final Four에 진출하고 최근 역사상 대학 농구 최고 중 하나가 된 팀을 촉진했습니다.
그러나 Jon Scheyer 감독과 그의 스태프가 여전히 지적하는 한 시즌 전 연습 중 하나는 Flagg가 최고의 기량을 갖추지 못했다는 것입니다.
그를 불렀던 그 사람? 주저하지 않고 미래의 1번 픽이자 올해의 국가대표 선수에 대해 이야기한 Knueppel: 정신 차려, Cooper Flagg!
Scheyer는 “Cooper는 그를 눈을 마주보며 ‘알겠습니다’라고 말했습니다. 그리고 Cooper는 계속해서 나머지 하루를 연습으로 죽였습니다.”라고 기억했습니다.
연습 후, 2010년 전국 선수권 대회에서 우승한 샤이어는 일어난 일에 대한 흥분을 숨길 수 없었습니다.
“젊은 선수들이 서로 대결하고 서로 뒤쫓는 것이 정말 어렵습니다.”라고 그는 말했습니다. “저와 제럴드 헨더슨은 일주일에 한 번씩 서로 엄마가 될 정도로 성장했습니다. 그것은 정상적인 일이었습니다. 단지 그렇게 하는 법을 배우기만 하면 그런 일은 더 이상 일어나지 않습니다.”
이것이 바로 Knueppel이 그렇게 한 것이 큰 감동을 준 이유입니다.
Baker는 “Kon이 Cooper에게 자신의 물건을 정리하라고 말한 후 Jon이 떠나면서 ‘이거 정말 끝내주네요’라고 말했던 것을 기억합니다.”라고 말했습니다. “그는 ‘이것이 팀에서 원하는 모든 것입니다.’라고 말했습니다.”
목요일, 전 듀크 스타와 전 대학 룸메이트는 댈러스 매버릭스가 샬럿 호네츠를 상대하는 NBA 경기에서 처음으로 맞붙게 됩니다. 득점, 리바운드, 어시스트 부문에서 매버릭스를 이끄는 플래그는 아직 11개월이 더 남았지만 아직 10대 선수에 비해 매우 다재다능한 선수입니다. 크뉴펠은 경기당 평균 18.7득점을 기록하고 있으며 신인 선수들뿐만 아니라 리그 전체에서 가장 생산적인 3점 슈터 중 한 명입니다. 그의 153개의 3점슛 성공은 NBA에서 세 번째로 많은 기록이다.
Scheyer는 “그들이 지금까지 겪은 일로 볼 때 (올해의 신인상을 위해) 그들 중 두 명에게 달려가는 것이 옳습니다.”라고 말했습니다. “딱 맞아요. 정말 아름다운 것 같아요.”
Cooper Flagg(2)와 Kon Knueppel은 짧은 시간 동안 Duke Blue Devils의 역동적인 젊은 탠덤을 구성했습니다.
Flagg는 Duke 캠퍼스로 이사한 지 얼마 지나지 않아 US Select Team에서 뛰기 위해 Las Vegas로 날아갔습니다.
베이커는 그 여행에 그와 동행했는데, 이는 신흥 슈퍼스타에 대한 그녀의 첫 번째 실제 경험이었습니다. 그녀는 자신의 버디 패스를 사용하여 Flagg를 첫 번째 델타 라운지에 데려갔고 나중에 Chick-fil-A를 먹었을 때 탭을 집어 들었을 때 Flagg가 실제로 얼마나 평범한 어린이인지 깨달았습니다.
“어쩌면 한 두 사람이 그에게 ‘당신은 Cooper Flagg이신가요?’라고 물었을 것입니다.”라고 Baker는 말했습니다. “그리고 그는 계속해서 ‘아니요, 저는 에이스입니다'(메인 대학 신입생인 그의 쌍둥이 형제)라고 말했는데, 이는 역대 쿠퍼 중 가장 멋진 일입니다.”
그 주 라스베거스에서 Flagg의 활약은 미국 농구의 “어벤저스”와 맞대결을 펼쳤을 때 그의 인지도를 극적으로 끌어올렸습니다. Phoenix Suns의 스타 Devin Booker는 “그가 얼마나 그것을 원하는지 알 수 있습니다.”라고 말했습니다. Flagg는 Duke에서 게임을 시작하기 전에 가장 좋아하는 드래프트 픽 1위로 간주되었습니다.
Blue Devils가 20-2로 출발하여 국영 TV에서 정기적으로 경기를 펼쳤을 때 누구도 Flagg에서 큰 변화를 느끼지 못했습니다. 그는 연습 후에 냉탕에 물총을 집어넣는 바로 그 젊은 정신과 같은 자세를 유지했습니다.
Knueppel은 미국에서 가장 지배적인 팀 중 하나에서 득점 2위로 치솟았음에도 불구하고 비슷하게 현실에 처해 있었습니다.
“그것을 설명하는 가장 좋은 방법은 그들이 단지 오래된 영혼일 뿐이라는 것입니다.”라고 Baker는 말했습니다. “모두가 소셜 미디어에 대해 이야기하는 시대에… 인터넷에 별 관심이 없는 두 명의 옛날 생각이 나는 캠퍼스에 나타났습니다.”
Flagg는 TV 쇼 ‘슈츠(Suits)’의 에피소드를 즐기고 일정이 허락하는 한 9홀 골프장에 몰래 들어가면서 편안함을 찾았습니다. 한편 Knueppel은 스포츠 역사 애호가였으며 기숙사 벽은 오래된 Sports Illustrated 표지로 장식되었으며 “The Bill Simmons Podcast”의 에피소드를 들었습니다.
Scheyer는 채용 과정에서 Duke의 수석 코치인 Chris Carrawell과 함께 식사를 하면서 Knueppel의 스포츠 역사에 대한 사랑을 알게 되었습니다. 세 사람은 2023년부터 차례로 NBA와 NCAA 챔피언을 차례로 지명하며 게임을 진행했다.
Scheyer가 기억할 수 있는 유일한 시간 동안 Knueppel은 “Stump the Schwab” 같은 공연에서 두 사람 모두를 이겼습니다.
Scheyer는 “Kon이 이겼습니다. Kon이 모든 것을 알고 있기 때문입니다.”라고 말했습니다.
“(그것은) 농구뿐만이 아닙니다”라고 Flagg는 덧붙였습니다. “축구. 야구. 그는 공에 대해 많이 알고 있습니다. 그는 확실히 약간의 전문가입니다.”
메인 주 뉴포트 출신의 Flagg는 축구 팬이 아니었기 때문에 Knueppel은 대부분의 일요일을 캠퍼스의 다른 아파트, 즉 포워드 Neal Begovich와 센터 Ryan Young의 아파트에서 보냈습니다. Milwaukee 출신의 Knueppel은 정기적으로 오전 8시에 나타나 소파에 누워 그의 고향인 Green Bay Packers를 포함한 NFL 경기를 하루 종일 시청했습니다.
그들의 일상은 달랐지만 Flagg와 Knueppel은 여전히 공통점이 많았습니다. 두 사람 모두 추운 날씨에서 자랐으며 자녀가 모두 남자인 대가족 출신이었습니다. Flagg에게는 쌍둥이 외에 형인 Hunter가 있습니다. Kneuppel은 다섯 명의 소년 중 장남입니다. 모두 “K”라는 별명을 갖고 있는데, Flagg는 이 이름을 단시간에 배웠습니다.
“Kon, Kinston, Kash, Kager 및 Kidman이 있습니다.” Flagg가 스타카토 톤으로 덜컥 덜컥 덜컥 덜컥 덜컥 덜컥 소리를 내며 말했습니다.
Duke의 코트에서 Flagg와 Knueppel은 자연스러운 보완 물이었습니다. Flagg는 차선에서 벗어나는 것이 불가능했고 거의 모든 것을 잘했습니다. 크뉴펠은 키가 크거나 폭발적이지는 않았지만, 고향에 있는 아버지의 남자 리그에서 수년간 싸우며 배운 높은 IQ 플레이를 꾸준히 만들어내는 치명적인 슈터였습니다. 그들은 함께 대학 농구의 가장 강력한 듀오 중 하나를 형성했습니다.
Knueppel은 Flagg가 발목 부상으로 대부분을 놓친 ACC 토너먼트에서 주연 역할을 수행할 수 있음을 입증하기도 했습니다. Knueppel은 Duke를 ACC 타이틀로 이끌었고, 경기당 평균 21득점, 5.7리바운드, 4.7어시스트를 기록하며 토너먼트 MVP 영예를 안았습니다.
사이드라인에서 플래그보다 그를 더 열심히 응원한 사람은 아무도 없었다.
“그들의 성격은 경쟁력, 비이기심, 얼마나 똑똑한지 측면에서 서로에게 완벽했습니다.”라고 Scheyer는 말했습니다. “그 사람들은 놀고 싶어하고 친구 및 가족과 함께 있고 싶어합니다. 그것이 바로 그들이 누구인지, 그리고 그것이 그들이 전체적으로 냉철할 수 있게 해주었다고 생각합니다.”
한때 대학 룸메이트이자 듀크의 팀 동료였던 Kon Knueppel(왼쪽)과 Cooper Flagg는 2025년 NBA 드래프트에서 상위 5명 중 두 명이 되었습니다.
NBA 드래프트 복권이 있던 날 밤, Flagg, Knueppel 및 Duke 팀 동료인 Khaman Maluach가 나란히 앉았습니다. NBA 부커미셔너 마크 테이텀(Mark Tatum)이 매버릭스가 1순위 지명권을 획득했다고 발표했을 때 방 안의 분위기는 충격과 놀라움으로 가득 차 있었습니다.
3개월 전 논란의 여지가 있는 루카 돈치치 트레이드를 한 매버릭스는 본질적으로 또 다른 스타를 선물받은 셈이었습니다. Flagg는 이전 1순위 지명자였던 Kyrie Irving과 Anthony Davis와 함께 플레이할 수 있는 기회에 흥분한 것 같았습니다.
그러나 드래프트 나이트에서 그의 가장 활기 넘치는 순간은 Hornets가 Knueppel을 4번 픽으로 선택했을 때였습니다. Flagg는 Knueppel의 선택이 발표되었을 때 NBA TV와의 인터뷰 도중 흥분하여 자리에서 벌떡 일어났습니다.
놀랄 것도 없이, 이전 룸메이트들은 여전히 가깝게 지내고 있습니다. 그들은 적어도 한 달에 한 번은 이야기를 나눕니다. 하지만 대부분은 농구가 아닌 아파트, 가족, 여자 친구에 관한 이야기라고 Knueppel은 말했습니다. 10월, 댈러스가 프리시즌에서 샬럿을 상대한 후, Flagg는 Knueppel을 “평생 친구”라고 불렀습니다.
Knueppel은 “우리는 서로의 게임을 팔로우하고 그 모든 것을 봅니다.”라고 말했습니다. “그게 아니라 인생은 어떤가요?”
올해의 신인상 토론에 관해서는 Knueppel이 현재 더 세련된 득점자이고 Flagg는 리바운드와 어시스트에서도 우위를 점하고 있는 뛰어난 수비 선수입니다.
그러나 누가 2위를 하든, Flagg와 Knueppel을 가장 잘 아는 사람들은 리그의 두 떠오르는 스타 사이에 어떤 감정도 없을 것이라고 가장 잘 예측합니다.
Scheyer는 “서로를 더 좋아하는 두 사람을 찾을 수 없습니다.”라고 말했습니다. “’그게 콘인가요, 아니면 쿠퍼인가요?’라고 생각할 때 일어날 수 있는 일이라고 생각합니다. 당신은 그 친구들을 갈라 놓지 않을 것입니다. 왜냐하면 그 두 사람은 서로를 사랑하고 그들이 겪은 일을 사랑하기 때문입니다. 내 생각엔 그게 아름다운 점인 것 같아.”
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