텍사스주 알링턴 – 케이드 커닝햄의 눈에는 눈물이 고였습니다. 그는 영어 수업을 들으면서 자신의 친구이자 선생님인 도리스 모어헤드 존스(Doris Morehead Jones)에게 마음을 쏟아냈습니다. 그는 고향인 텍사스 알링턴에 있는 제임스 보위 고등학교 2학년이었고 힘든 시간을 보내고 있었습니다.
문제? Cunningham은 학교 대표팀 농구팀에서 높이 평가받는 선수였으며, 겁을 먹고 더 많은 주목을 받기를 원하는 나이 많은 선수들 사이에서 약간의 질투가 있었습니다.
그가 Morehead Jones와 함께 앉았을 때 그는 단지 이해받고 싶었습니다.
모어헤드 존스는 “그는 여전히 장난스럽고 발랄한 젊은 몸에 있는 늙은 영혼과 같았습니다.”라고 말했습니다. “나는 그가 누구에 대해 부정적인 말을 하는 것을 들어본 적이 없습니다. 그는 항상 그를 미워하는 사람들과 함께 고등학교에 다녔습니다.”
Bowie Volunteers 팀의 막내였던 Cunningham은 자신이 종종 “이상한 사람”이 된 것 같은 느낌을 받았고 그의 팀 동료들은 그를 원하지 않는다고 말했습니다. 그러한 부정적인 태도에도 불구하고 Cunningham은 인내했고 Bowie에서의 고등학교 경험이 나중에 그가 리더가 되는 방법을 형성하는 데 도움이 되었습니다.
커닝햄은 디 애슬레틱과의 인터뷰에서 자신의 좌절감을 회상하며 “확실히 그 일을 생생하게 기억한다”고 말했다. “나와 그 친구들은 서로 합의했고, 이제 우리는 모두 괜찮아졌다. 하지만 그것은 나를 많이 성장하게 만든 일이었다. (학교에서) 집에 와서 ‘야, 이 팀이구나’라고 생각했던 기억이 난다.
“나는 거기서 어떻게 이끄는지 배웠고, 내가 그 당시에 내가 느꼈던 느낌을 사람들이 느끼게 만드는 방법을 배웠다. 나는 ‘이런 유형의 리더십이 마음에 들지 않고, 기회가 있을 때마다 팀에서 최고의 선수가 될 수 있도록 더 나아지고 싶다’라고 느꼈던 첫 번째 순간 중 하나라고 생각합니다.” 그래서 리더가 마음에 들지 않았던 점을 생각할 때마다 항상 그 팀으로 돌아가곤 해요.”
그리고 Cunningham은 기회를 얻었을 때 자신의 경험을 바탕으로 자신이 이끌려는 사람들과 연결되었습니다.
커닝햄은 “저는 다양한 장소에서 농구를 하면서 많은 사람들, 다양한 문화권의 사람들을 만났습니다.”라고 말했습니다. “그런 것들도 다 도움이 된 것 같아요. 사람들과 대화하는 법을 배우는 것까지요. 사람들과 소통하고 이끌어가는 방법을 배우는 것도요.
“사람들과 소통하려는 노력은 항상 내 안에 있었던 것 같아요. 하지만 그건 고등학교 때부터 시작됐어요.”
수요일에 디트로이트 피스톤스의 올스타가 보위 고등학교로 돌아왔습니다. 그의 눈에는 또 한 번 눈물이 고였습니다. 그러나 다른 이유가 있었습니다. 그는 그의 모교가 No. 2 Volunteers 저지를 폐기하고 서까래에 걸었을 때 Morehead Jones와 재회했습니다.
Cunningham은 Pistons가 American Airlines Center에서 Dallas Mavericks와 대결할 때 텍사스에 있었습니다. 그는 자신이 성장한 팀에 연장전 패배를 당한 가운데 게임 최다인 29득점, 10리바운드, 9어시스트로 시즌 세 번째 트리플더블을 거의 달성할 뻔했습니다. 커닝햄은 사랑을 보여주기 위해 12명이 넘는 가족들이 참석했습니다.
경기가 경기 후 주요 화두가 되면서 경기가 중단되었지만 알링턴에서는 전날 밤 상황이 훨씬 더 차분했습니다.
Bowie에서 열린 행사에서 Morehead Jones는 Cunningham과 그의 가족이 학교와 지역 사회 전반에 미치는 영향에 대해 이야기했습니다.
그녀가 어떻게 눈물을 참으며 학교와 도시 전체가 존경하고 사랑하는 사람으로 성장했는지에 대해 이야기하는 동안 그의 눈은 솟아올랐습니다. 커닝햄의 부모와 형제자매들이 참석했고, 그의 7세 딸 라일리는 결혼식 동안 장난스럽게 그의 무릎에 앉았습니다.
커닝햄은 “그곳 사람들은 나를 지지해줬다”고 말했다. “저에게는 평생 동안 함께해온 훌륭한 사람들이 있습니다.”
그는 그녀가 연설을 마치자마자 벌떡 일어나 모어헤드 존스를 꼭 껴안았습니다.
“(Morehead Jones)는 특별한 교사였습니다. 그녀는 모든 아이들을 다르게 사랑했습니다. “라고 Cunningham은 목요일 아침 총격 사건 이후 말했습니다. “저는 영어에 관심도 없었지만 그녀는 교실에서 우리 모두가 즐길 수 있는 에너지를 갖고 있었습니다. … 그녀는 수업 밖에서도 항상 우리를 지지해주었습니다. 그래서 그녀를 보고 여전히 그녀의 지지와 사랑을 느끼는 것만으로도 특별했습니다.”
피스톤스 스타 Cade Cunningham과 교사 Doris Morehead Jones가 저지 은퇴식에 참석했습니다.
피스톤스의 JB Bickerstaff 코치는 디트로이트에서 두 시즌 동안 “다른 사람의 접시에서 음식을 빼앗지 않고 먹는” Cunningham의 능력을 자주 칭찬했습니다.
피스톤즈 팬들이 지금 보고 있는 커닝햄의 버전은 게임 후반의 순간을 즐기며 상대 팀을 무너뜨리는 사람으로, 여전히 그가 10대 때 겪었던 역경에 의해 힘을 얻고 있습니다. Sade의 노래 “Smooth Operator”와 동의어가 된 그의 차분한 태도는 Bowie의 홀 내부에서 형성되었습니다.
학교 선생님들과 이야기를 나누다 보면 그들 모두가 가장 좋아하는 Cade 추억이 있습니다.
현재 고등학교 교무처장인 나타샤 파울러(Natasha Fowler)는 점심 시간에 다른 학생이 자유형을 뱉던 때를 기억합니다. 십대를 알지 못했던 커닝햄과 그의 친구들은 즉석에서 암호를 듣게 되었다. 웃거나 낙담하는 대신 그들은 학생을 과대평가하기 위해 나섰습니다.
“만약 당신이 Cade가 최고의 인기를 누리고 있다고 생각한다면,” Fowler가 말했습니다. “이 아이는 전혀 그렇지 않았습니다. … 하지만 Cade는 그를 바로 환영했습니다. … Cade는 바로 그 자리에서 그를 흥분시켰습니다. (Cade)는 사람들을 끌어들이는 그런 종류의 아이였습니다. 마찬가지로, 우리가 사이좋게 지내고, 의사소통하고, 이야기하기 위해 우리 모두가 똑같을 필요는 없습니다. 그리고 그것은 십대에게는 꽤 건전한 것입니다.”
그의 선생님들에 따르면 커닝햄이 다른 사람들에게 개방성을 보여준 것은 이번이 유일한 것이 아니었습니다. 모어헤드 존스(Morehead Jones)는 어느 날 학업적으로 어려움을 겪고 있는 학생들을 한 그룹으로 모았던 것을 기억합니다. 다른 그룹은 다 끝내고 친구들과 웃으면서 즐거운 시간을 보내고 있었는데, 다른 그룹은 컨셉 잡기에 어려움을 겪고 있다고 하더군요.
“나는 ‘이봐, 이 다른 그룹에 자원해서 와서 함께 일할 사람 있니?’라고 말했습니다. Cade는 질문 없이 즉시 손을 들었습니다.”라고 Morehead Jones가 말했습니다. “그는 결코 함께 보내지 않을 아이들과 함께 일하러갔습니다.
“(그들은) 웃고 이야기하고 하이파이브하고 도와주었습니다. 그리고 저는 그 아이가 다른 종류의 아이라는 것을 알았습니다. … 그는 단지 신입생이었습니다. 그래서 저는 그가 공을 칠 수 있다는 것을 아직 전혀 몰랐습니다. 하지만 그는 그런 식으로 와서 도와줄 준비가 되어 있었고, 줄에 걸고 항상 말할 준비가 되어 있었고, 항상 뛰어들어 해야 할 일을 끝낼 준비가 되어 있었습니다. 제가 그에게 물을 필요가 없었습니다. 그는 단지 해냈습니다.”
하지만 그렇다고 커닝햄이 항상 모범생이었다는 뜻은 아닙니다. 그의 집은 학교에서 걸어서 갈 수 있는 거리에 있었기 때문에 그는 첫 두 수업이 끝나면 집에 가서 음식을 사오곤 했습니다. 그러나 Bowie는 상급생들에게 점심 식사를 위해 캠퍼스 밖으로 나가는 것만 허용했으며 Cunningham과 그의 가장 친한 친구는 2학년 때 일상적으로 집에서 지내곤 했습니다.
그리고 그의 2학년 영어 교사인 Vanessa Madrez와 Laretta Assibey-Mensah는 Cunningham과 그의 친구가 늦을 때에도 게을리하지 않았습니다.
그들의 수업은 학교 2층에 있었고, 그들의 창문은 커닝햄의 집 방향을 향하고 있었습니다. 그래서 그들은 학교로 돌아가는 길에 조심스럽게 가려고 노력했지만 정기적으로 잡혔습니다.
“우리는 여기서 창밖을 바라보며 ‘이제 서둘러야 해! 수업에 늦지 마!’라고 소리치고 있습니다. 하지만 그들은 실행될 것입니다. 제 시간에 수업에 돌아올 수 있도록 예약하는 것에 대해 이야기하고 있습니다.”라고 Madrez가 말했습니다.
그럼에도 불구하고 Cunningham은 캠퍼스 밖에서 점심을 먹었음에도 불구하고 교실에서 성공했습니다. Madrez와 Assibey-Mensah는 Cunningham이 집중력이 없는 급우들에게 더 많은 관심을 기울이도록 방향을 바꾸는 경우가 많았던 것을 기억합니다.
현재 Bowie 남학생 농구팀의 보조 코치인 Dayton Barone은 커닝햄을 지도한 적이 없지만 정기적으로 여름에 24세의 소년이 체육관을 사용할 수 있도록 학교에 들여보냅니다.
지난 여름, 그의 첫 All-NBA 선택과 포스트시즌 출전을 막 마친 Cunningham은 일을 하기 위해 다시 돌아왔습니다. Barone은 그의 선수들에게 운동을 시키고 Cunningham을 위해 체육관을 정리하겠다고 제안했습니다. 그는 거절했고 운동하는 선수들과 사진을 찍기까지 했습니다.
Barone은 “여기에 새로 온 아이가 한 명 있었습니다.”라고 말했습니다. “Cade는 그의 우상이자 그가 가장 좋아하는 선수입니다. 나는 Cade에게 그와 함께 사진을 찍을 수 있는지 물었습니다. 운동 중에 그는 그와 거기에 있던 다른 9~10명의 남자들과 함께 사진을 찍었습니다. …그는 바로 그런 사람입니다. 그는 정말 훌륭한 인간입니다.”
Cade는 어젯밤 텍사스 주 알링턴에서 고등학교 유니폼을 은퇴했습니다…
그리고 그의 팀 전체가 지원하기 위해 나타났습니다 🥹
Cade와 East #1 DET는 NBA League Pass에서 동부 표준시 오후 8시 30분에 DAL과 대결합니다! pic.twitter.com/EHhKvhIeVR
— NBA (@NBA) 2025년 12월 18일
수요일에 Barone은 Fowler, Morehead Jones, Madrez, Assibey-Mensah 및 Cunningham의 고등학교 생활에 중요한 역할을 한 다른 교사들과 함께 자원 봉사 체육관 맨 앞줄에 앉아 있었습니다.
자부심과 사랑, 지지가 가득한 체육관이었습니다. 그리고 그 느낌은 상호적이었습니다.
Cunningham은 Bowie 체육관 서까래에서 자신의 저지를 본 것에 대해 “때때로 아이들에게 필요한 것은 그것이 가능하다고 느끼는 것뿐입니다.”라고 말했습니다. “그러면 그들은 스스로 노력할 수 있습니다. 그것이 제게 큰 의미가 되었을 것이라는 것을 압니다. 그것을 만든 사람들을 만날 기회가 있을 때마다 그것은 나에게 큰 의미가 있었습니다.”
“내가 지금 그 자리에 있게 되어 아이들에게 더 나은 사람이 되도록 영감을 주고, 위대해지도록 노력하고, 그들의 꿈을 쫓을 수 있다는 것은 정말 멋진 일입니다.”
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헌터 패터슨 디트로이트 피스톤스를 다루는 The Athletic의 전속 작가입니다. NBA 스태프에 합류하기 전에 Hunter는 The Athletic의 뉴스 데스크에서 편집자로 일했으며 가끔 Sacramento Kings 취재를 제공했습니다. The Athletic 이전에 그는 NBA에서 방송 보조원으로 일했습니다. Hunter는 Loyola Marymount University를 졸업하고 University of Southern California에서 전문 저널리즘 석사 학위를 받았습니다.