“Nikola는 보통 마구간에 말과 함께 있습니다. 그것이 바로 그의 일입니다”라고 한 친구가 NBA MVP를 3회나 차지한 것에 대해 말합니다.
덴버 — 니콜라 요키치의 경력에 대한 가장 바이럴 영상 중 하나는 그가 2014 NBA 드래프트 2라운드에서 선수로 선정되는 장면일 것입니다. 화면에 재생되는 타코벨 광고. 조커의 또 다른 바이럴 영상은 그가 농구를 하는 것과 전혀 관련이 없습니다.
여름 동안 그의 고향 세르비아에서 하네스 경주 행사가 열렸습니다. NBA MVP 3관왕을 달성한 그가 자신의 말인 데몬 델에스트(Demon Dell’Est)의 승리를 도우며 자신이 운영하는 경마 운영업체인 드림캐쳐(Dream Catcher)의 드라이버들을 맞이하기 위해 길을 나서며 공개적으로 기쁨의 눈물을 흘리는 모습이 아니었다면 이 기록은 세계무대에 등록되지 않았을 것입니다.
그 정서를 이해하려면 세르비아가 가장 좋아하는 아들이 애초에 말에 얼마나 끌렸는지 파악하는 것이 중요하다.
요키치는 디 애슬레틱과의 인터뷰에서 “우리에게는 속담이 있다”고 말했다. ‘당신이 어리고 말털을 삼키면, 당신은 그들을 사랑하는 것을 멈출 수 없습니다.’ 내가 좋아하는 점은 그들이 달리는 방식, 행동하는 방식, 쉬는 방식, 냄새를 맡는 방식입니다. 나는 그들을 보는 것을 좋아하고, 훈련시키는 것을 좋아하며, 그들이 달리고 경주하는 것을 보는 것을 좋아합니다. 내가 하지 않은 유일한 일은 그날 다시 경주하고 싶었습니다. 당신과 말이 기본적으로 하나였을 때의 그 느낌이 그리워요.”
요키치가 우는 장면은 바이럴 센세이션을 일으켰을 뿐만 아니라 매우 대중적이고 유명한 인물의 사생활을 엿볼 수 있는 역할도 했습니다. 그것은 빠르게 호기심의 원천이 된 역대 최고의 농구 선수 중 한 사람의 인간적인 순간이었습니다.
오늘 그의 말이 경주에서 우승한 후 눈물을 흘리는 니콜라 요키치
크레딧: 아레나 스포츠 TV pic.twitter.com/uRnbRi5Vv5
— MrBuckBuck (@MrBuckBuckNBA) 2025년 7월 27일
이 장면은 그 자체로 의문을 불러일으켰습니다. 너게츠를 2023년 NBA 챔피언십으로 이끈 후 별 감정을 나타내지 않고 덴버를 떠나기를 기다리기로 유명한 요키치는 왜 세르비아에서 경마를 마친 후 갑자기 감정에 휩싸여 울고 있었을까요?
요키치를 아는 사람이라면 그가 동물에 대해 얼마나 관심을 갖고 있는지 알고 있을 것입니다. 그는 Ball Arena 내부의 사물함에 장식된 말 사진과 다양한 대회의 리본을 가지고 있습니다.
너게츠의 오기 스토야코비치 코치는 요키치를 세르비아에서 공유한 역사를 바탕으로 수년 동안 알고 지냈다. 그는 요키치가 말의 고귀함에 끌리고 동물을 돌보는 데 있어 큰 남자가 갖는 자부심을 볼 수 있다고 믿습니다.
“솔직히요.” 스토야코비치가 말했다. “내 생각엔 그게 그 사람의 첫사랑인 것 같아.”
Aaron Gordon은 세르비아의 Sombor 거리를 Jokić와 함께 걷는 것이 어땠는지 아직도 기억합니다. Gordon은 현지인들이 유명한 선수를 대하는 방식과 Jokić가 주변 환경을 포용하는 방식을 보았습니다.
“그가 왜 그렇게 겸손한지 이해하시겠죠.” 고든이 말했습니다. “그들은 여전히 그를 안정된 소년으로 보고 있습니다.”
고든은 6년 동안 너게츠에서 요키치의 팀 동료였으며 2023년 챔피언십 팀의 멤버였습니다. 그는 요키치가 말과 관련된 모든 것에 얼마나 열정적인지, 그것이 그에게 그토록 중요한 이유와 그것이 그에게 무엇을 대표하는지 알게 되었습니다. Gordon은 그의 팀 동료가 얼마나 경쟁적인지 알고 있으며 경주가 Jokić의 성격 측면에도 매력적이라는 것을 알고 있습니다. 그는 요키치가 자신의 고향에 경마장을 갖고 있다는 것이 “특별하다”고 말했다.
고든은 말에 대해 “그는 말들이 얼마나 아름다운지 높이 평가한다고 생각합니다.”라고 말했습니다. “장엄한 면이 있고, 일반적으로 말에는 정말로 진실하고 순수한 면이 있습니다. 제 생각엔 그것이 말에게 어느 정도의 평화를 가져다준다고 생각하는데, 그건 정말 값진 것입니다.”
Jokić와 함께 Sombor를 여행하면서 Gordon은 자신이 왜 지금과 같은 방식으로 변했는지 이해하기가 더 쉬웠다고 말했습니다. 특히 말과의 관계가 수년 동안 그토록 강력하게 유지되는 이유를 고려하면 더욱 그렇습니다.
고든은 “그가 사는 방식과 그가 게임에서 자신의 삶에 접근하는 방식은 그가 최고가 되는 것이 타당하다”고 말했습니다.
요키치는 그것을 정말 높이 평가하는 부분이 있습니다. 그는 동물들이 그를 다르게 보지 않는다는 점과 그가 법정에서 얻은 영예 때문에 그와 함께 자란 솜보르 사람들이 그를 다르게 대하지 않는다는 점을 존중합니다. 말과 경주에 대한 애착이 인생의 다른 모든 일들 속에서 탈출구의 일부인지 묻는 질문에 요키치는 주저하지 않고 대답했습니다.
“그렇습니다. 물론이죠.” 그가 말했다. “그들은 나를 NBA 선수로 보지 않습니다. 실제로 그들은 나를 선수로 보지 않습니다. 제 친구 중 한 명이 집에서 아직도 말을 훈련하고 있습니다. 그곳에 왔을 때 저는 13살이었습니다. 저는 마구간 소년이었고 그 사람도 여전히 저를 마구간 소년으로 보고 있습니다.”
11월 초의 어느 날 밤, 요키치의 삶과 그의 직업과 진정한 열정 사이의 병치가 전면적으로 드러났습니다. Golden State Warriors를 상대로 또 다른 트리플더블을 기록할 뻔한 후, Jokić는 Nuggets의 라커룸 뒤에서 소규모 기자 그룹과 이야기를 나눴습니다. 그는 다음과 같은 질문을 받았습니다. 고든의 천둥 같은 덩크 Buddy Hield의 크로스오버가 포함된 Warriors 빅맨 Quinten Post에 대해 — 그는 심지어 그것을 기억하지도 못합니다. 그 대화는 근처에서 옷을 입고 있던 고든을 포함해 방에 남아 있던 소수의 사람들로부터 웃음을 자아냈습니다.
잠시 후 말에 대한 사랑을 묻는 질문에 요키치의 대답은 더욱 깊이를 보여줍니다. 수백만 번 조회된 레이싱 영상에서 요키치가 그토록 감동적인 이유 중 하나는 그가 포옹하고 있는 운전자가 수년 동안 가족과 가까운 친구였기 때문입니다. 솜보르에서 말 훈련을 돕는 사람입니다.
요키치는 “재미있다”고 말했다. “같이 낚시도 하고, 술도 같이 마시고, 같이 지고, 같이 이기니까 친구라고 생각해요. 그리고 사실 제 결혼식에 그 아들이 들러리라서 멋진 이야기죠.”
요키치는 2019년 6월 23일 세르비아 베오그라드의 베오그라드스키 히포드롬에서 경주를 마친 후 말을 마구간으로 이끌고 있습니다. 친구는 “솔직히 그게 첫사랑인 것 같다”고 말했다.
새로운 너게츠 스윙맨인 캠 존슨은 이번 시즌 초에 총격전을 마쳤을 때 샌프란시스코의 체이스 센터 한구석에 서서 다음 질문에 대해 곰곰이 생각했습니다. 가족 외에 요키치가 말을 사랑하는 것만큼 그가 사랑하는 것이 있을까?
“아니요.” 존슨이 말했다. “그의 얼굴에 기쁨이 묻어나는 영상을 봤습니다. 정말이지 믿기 힘든 일이죠.”
다른 Nuggets 선수 및 직원과 마찬가지로 Johnson은 Jokić와 그의 말 운영에 대해 논의했습니다. 그들은 그가 가장 아끼는 사람들에게 무슨 일이 일어나고 있는지 따르기 위해 그가 얼마나 많은 관심을 갖고 있는지, 그리고 그가 일년 동안 가는 기간을 존중합니다.
존슨은 “그는 확실히 그것에 대해 이야기하면서 기뻐한다”고 말했다.
베테랑 가드 브루스 브라운(Bruce Brown)은 덴버에서 두 차례에 걸쳐 요키치의 팀 동료로 활동했으며, 요키치의 열정이 리그계에서는 매우 독특하지만, 그의 팀 동료들은 그것이 그에게 어떤 의미인지 알기 때문에 그에 대해 받아들인다는 것을 알고 있습니다.
브라운은 “그는 때때로 미친 짓을 할 때 경기 중에보다 더 많은 감정을 드러낸다”고 말했다. “그의 열정을 보여주는 거죠.”
동물에 대한 요키치의 사랑은 고든도 존경하는 부분입니다. 그는 그의 팀 동료와 친구가 세르비아에서 열린 경주가 끝난 후 울고 있다는 사실에 놀라지 않았습니다.
“모두가 우리를 농구 선수이자 운동선수로 봅니다.” 고든이 말했습니다. “그들은 우리를 소외시키고 우리가 인간으로서 누구인지 이해하는 데 도움이 되는 이 상자에 넣기를 원합니다. 하지만 이 리그에는 깊이가 깊은 선수들이 많이 있고 그는 그들 중 하나입니다.”
팀원들과 친구들이 요키치가 말과 함께 즐거운 시간을 보내는 것을 보고 기뻐하는 만큼, 지난 여름 입소문을 탔던 특정 순간에 대해 고든은 그날 경기의 핵심 요소가 한 가지 더 있었을 것이라고 생각합니다.
“그 사람은 아마도 술을 마시고 있었을 겁니다.” 고든이 농담을 했습니다.
감정이 어디에서 왔든 요키치 근처의 누구도 감정이 바뀌기를 원하지 않습니다. 그들은 게임에서 벗어나기 위해 그가 가장 좋아하는 방법 중 하나가 그가 평생 동안 가장 열정적으로 보았던 동물과 관련이 있다는 것을 알고 있습니다. 그의 남은 생애 동안 계속되기를 바라는 사랑입니다.
요키치는 “나는 매일 말을 추적합니다.”라고 말했습니다. “나는 그것을 따른다. 나는 전 세계에 3, 4명의 친구가 있다. 농구장을 떠나서 자연과 말을 좋아하고, 자신이 누구인지 상관하지 않는 친구들과 함께 있는 것은 정말 좋은 방법이다. 나는 기본적으로 고향에 있는 몇몇 친구들과 함께 자랐기 때문에 (말에 대한) 사랑이 결코 사라지지 않기를 바랍니다.”
그의 친구와 팀원들은 그럴 것이라고 예상하지 않습니다. 그는 농구 경기에 관심을 갖고 날마다 발전하기 위해 노력하지만 말은 그의 삶의 일부입니다. 그의 친구들이 솜보르에서 그를 찾을 때, 그들은 그를 어디서 찾을 수 있는지 알고 있습니다.
“니콜라는 어디 있지?” 스토야코비치는 요키치를 방문했을 때를 이렇게 말했다. “Nikola는 보통 말과 함께 마구간에 있습니다. 그것이 그의 일입니다. 그는 그곳에서 행복하고 만족스럽고 성취감을 느낍니다.”
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닉 프리델 그는 Golden State Warriors와 NBA를 다루는 The Athletic의 선임 작가입니다. Nick은 ESPN에서 14년 동안 NBA를 취재했으며, 특히 리포터, TV 및 라디오 해설자로 활동했습니다. 그는 시러큐스 대학의 뉴하우스 학교를 졸업했습니다. X @NickFriedell에서 Nick을 팔로우하세요.