미국 야구선수 에릭 테임즈가 월요일 서울에서 열린 MLB 브렉퍼스트 클럽 출범식에서 연설하고 있다. (연합)
에릭 테임즈를 한국에서 빼낼 수는 있지만, 예전의 강타자에게서 한국을 빼낼 수는 없다.
2015년 한국야구위원회(KBO) NC 다이노스의 MVP인 테임즈가 이번 주에 “나의 제2의 고향”이라고 부르는 나라로 돌아왔습니다. 월요일 그는 시차 덕분에 아침에 빅리그 경기를 관람하는 한국의 MLB 팬들을 대상으로 하는 새로운 빅리그 계획인 MLB 브렉퍼스트 클럽의 출범을 도왔습니다.
테임즈는 MLB와 KBO의 이중 동점을 이룬 전직 선수 3명 중 한 명으로, 두 선수 모두 전 투수였던 한국의 김병현과 미국의 더스틴 니퍼트가 합류했습니다.
테임즈는 화요일 서울 잠실야구장에서 열리는 한화 이글스와 두산 베어스의 KBO 경기에 참석할 예정이다.
MLB 267경기에 출전해 2014년부터 2016년까지 다이노스에서 뛰었던 테임즈는 “한국에 돌아와서 기쁘다. 1년에 한두 번씩 여행을 가려고 노력한다. 이곳은 제2의 고향과 같다”고 말했다. “그것은 많은 의미가 있습니다. 여러분이 나를 여기로 어떻게 환영하는지에 대해서는 충분히 표현할 수 없습니다. 그것은 진심으로 나에게 큰 의미가 있습니다.”
지난 10년 동안 한국에서 뛰고 난 뒤 왜 한국에 다시 돌아오느냐는 질문에 테임즈는 웃으며 “음식”이라고 말했다. 특히 그는 ‘고기’, 즉 고기를 좋아한다고 말했다.
“그냥 좋아요. 날씨도 좋아요. 부산에 가는 것도 좋아하고, 해변에 가는 것도 좋아해요”라고 그는 말했다. “친구들과 저는 항상 4, 5일 정도 들러서 밥을 먹고 산책을 하곤 해요. 여기서 콘서트도 보고 페스티벌도 봤어요. 콘서트도 꼭 가보고 싶어요.”
390경기에서 124개의 홈런과 .349/.451/.721의 타율을 기록하며 다이노스에서 3년 동안 지배적인 활약을 펼친 후 테임즈는 미국 메이저 리그로 돌아왔습니다. 그는 2017년 밀워키 브루어스에서 MLB 통산 최다인 31홈런을 기록했고, 미국에서 3시즌을 더 뛰었고, 2021년 일본에서 뛰고 2022년 미국 마이너리그로 복귀했다.
테임즈는 KBO에서 잠시 활동한 후 MLB에서 성공적인 경력을 쌓은 최초의 선수 중 하나였습니다. 초창기에는 MLB 출신 선수들이 선수 생활이 끝날 무렵 한국으로 왔습니다. 태평양을 횡단하는 외국 태생 선수들은 최근 점점 젊어지고 있으며, 이곳에서 재창조한 후 빅리그에 진출할 수 있는 선수들이 늘어나고 있습니다.
그는 “15년, 20년 전처럼 MLB가 끝난 뒤 KBO에서 뛰는 것은 인생이 끝난 것처럼 보였다”고 말했다. “하지만 요즘에는 그것이 당신의 경력을 시작하는 데 도움이 될 수 있습니다. 그래서 저는 많은 선수들과 전화 통화를 했습니다. 그들이 오기를 기뻐하기 때문에 그들을 만나서 이곳에서의 경험에 대해 이야기했습니다. 모두가 KBO에서 뛰고 싶어합니다.”
그 과정에서 테임즈는 소셜 미디어에서 하이라이트를 시청하며 KBO를 감시해 왔습니다. 그는 지난 3월 월드베이스볼클래식(WBC)에서 한국을 지켜보고 응원하기 위해 새벽 4시에 일어나기도 했다고 한다.
테임즈는 “사실 팬들이 나에게 KBO 경기 영상을 많이 보내준다”며 웃었다. “여기 호텔에 있어서 너무 좋아요. 야구를 많이 보고 있어요. 그리워요.”
짧은 여행 중이기 때문에 테임즈는 전 소속팀인 다이노스의 경기를 보기 위해 서울 밖으로 나갈 시간이 없을 것이다. 다이노스는 이번 주부터 대구에서 3경기를 치른 뒤, 서울에서 기차로 장거리 이동이 가능한 경남 창원의 홈구장에서 3경기를 더 치른다.
2025년 8월 다이노스 경기에 마지막으로 참석한 테임즈는 “어쩌면 플레이오프에 진출하면 다시 돌아올 것”이라고 말했습니다.
(이 글은 AI의 도움을 받아 제작되었습니다. — Ed.)