두산베어스 선발투수 최민석이 23일 서울 잠실야구장에서 열린 KBO리그 정규시즌 2차전 롯데 자이언츠와의 경기에서 투구하고 있다. (연합)
두산 베어스의 선발투수 최민석은 2년 전 고등학교를 졸업한 동료들만큼 큰 평가를 받지는 못했다. 구단은 2024년 한국야구위원회 드래프트에서 2라운드 중간에 그를 뽑았다. 하지만 이 우완투수는 2~3년 안에 유력한 선발투수로 성장할 수 있다는 자신에 대한 확고한 믿음이 있었다고 회상했다.
이제 2학년이 된 최씨는 그 이상이다. 목요일에 20세가 되는 최씨는 2026년 KBO 선발투수 중 최고의 성적을 내놨다.
화요일 롯데 자이언츠를 상대로 5-0 승리를 거두기 위해 6이닝을 던진 최경주는 15번의 선발 등판에서 8승 2패, 평균자책점 2.39를 기록해 신인 시절 17경기에서 3승 3패, 평균자책점 4.40을 기록했다. 최경주는 방어율 전체 2위, 승수 공동 2위에 올라 있다.
다른 부문에서 최경주는 86 2/3로 투구 이닝 7위, 80개로 삼진 8위, 1.18로 이닝당 볼넷과 안타 6위를 기록하고 있다.
최경주는 잠실야구장에서 시즌 8승을 거둔 뒤 “이런 순간이 있으리라는 상상을 자주 했는데, 드디어 이렇게 오게 돼 정말 기쁘다”고 말했다. “2~3년 안에 이 정도 수준에 도달할 수 있을 거라 생각했는데 예정보다 앞선 것 같아요. 야구는 언제나 즐겁고, 좋은 결과가 나오면 당연히 더 재미있죠.”
최씨의 화요일 선발 등판은 6월의 지배적인 달을 적절하게 마무리했다. 그는 6월에 5번의 아웃에서 완벽한 4-0을 기록했고 32이닝 동안 아주 작은 방어율 0.84를 기록했습니다. 그는 삼진 28개와 볼넷 6개를 쳤지만 화요일 경기에는 한 번도 나오지 않았다. 최희섭의 올해 첫 프리패스 없는 선발 등판이었다.
최 선수는 “올해 초 볼넷을 많이 포기했지만 시즌이 지날수록 볼넷을 줄일 수 있게 됐다”고 말했다. “의식적으로 볼넷을 포기하지 않으려고 노력하면 더 많은 공을 던지는 경향이 있습니다. 그래서 공격적인 자세를 유지하려고 노력하고 워킹하는 사람들에 대해 크게 걱정하지 않으려고 노력합니다. 그런 사고방식이 제게 유리하게 작용했습니다.”
투심패스트볼과 커터, 슬라이더, 포크볼을 섞어 4구를 구사하는 최경주는 직구가 하나도 없다. 그는 고등학교 때 투심조차 다루지 않았고 올해에는 커터만 무기에 추가했습니다.
최씨는 “고등학교 때 캐치볼 때 그냥 재미삼아 그런 공을 던지곤 했다”며 웃었다. “어쩐지 그립감이 제 손에 딱 맞아서 계속 연습했어요. 투심으로 커터를 던지는 것과 안쪽으로 공격하는 타자들을 투심으로 공격하는 게 올해 지금까지 제가 성공할 수 있었던 가장 큰 이유인 것 같아요.”
최홍만은 KBO의 승수와 방어율 선두를 두고 기아 타이거즈의 에이스 아담 올러와 맞대결을 벌이고 있다. 올러는 9승을 거두며 평균자책점을 2.36으로 낮추며 두 부문 모두에서 최희섭을 앞질렀다. Oller는 SSG Landers를 상대로 6이닝 동안 3실점을 허용했지만 3실점은 모두 무실점이었습니다.
최 감독은 올러를 비롯해 다른 투수들과의 싸움에 휘말리지 않으려고 노력하고 있다고 말했다. 그는 매 경기 타자를 어떻게 추격해야 할지 고민만 한다고 말했다.
최 선수는 “경기가 끝난 뒤 수치를 확인한다”고 웃으며 인정했다. “하지만 나는 결코 그것들을 의식하지 못합니다.”
최희섭이 개선하고 싶은 숫자는 구속이다. 지난해 투심으로 평균 시속 143.6km를 기록했지만 올해는 144.2km에 그쳤다.
188cm, 84kg의 최 선수는 “더 빨리 던지기 위해 육체적으로 더 강해지려고 노력하고 있다”고 말했다. “체중을 늘리는 데 어려움을 겪고 있으며 더 열심히 노력해야 할 것입니다.”
베어스 선발 로테이션의 막내인 최 선수는 베테랑 곽빈과 최승용에게 조언을 구한다고 말했다. 그는 또한 팀의 포지션 선수들이 자신을 위해 해준 일에도 감사하고 있습니다.
최 선수는 “팀 동료들이 너무 고맙다. 내가 마운드에 오를 때마다 항상 득점을 많이 해주고 수비도 잘 해준다”고 말했다. “나는 항상 그들을 신뢰합니다. 그들은 내가 나가서 내 일을 하도록 허락해 주었습니다.” (연합)